There is nothing like a trail of blood to find your way

Lorsque Sif avait proposé à Lothar de l’accompagner à Alfheim, menant l’escorte des Einherjars, il n’avait pas songé à lui dire non. Prendre l’air loin d’Asgard était ce qui lui conviendrait le mieux. Le maître d’armes avait besoin de prendre de la hauteur, du recul par rapport aux événements et à leurs conséquences, et rien de tel qu’une mission de routine pour s’en acquitter honorablement et ainsi remettre de l’ordre dans ses idées. Le climat, agréable, rendait les hommes détendus. Peut-être même un peu trop. Cependant, il n’avait pas le cœur à les morigéner par zèle : rien ne laissait présager que quelque chose tournât mal. Leur présence paraissait relever bien plus du protocole en réalité, que de la sécurité la plus élémentaire. Pourtant, tout en écoutant les plaisanteries qui fusaient dans son dos et auxquelles n’échappaient pas les oreilles de la souveraine, il continuait de procéder, par habitude, à la surveillance des bosquets de part et d’autre du chemin. Plus loin, il ne perdait également pas du regard Sif et son compagnon de route, en pleine discussion protocolaire. Lothar n’appréciait que modérément la compagnie des elfes, pour sa part. Il les trouvait bien trop subtils, bien trop discrets et sibyllins pour se sentir réellement à leur aise avec eux. Chaque race avait ses qualités et ses défauts, et jamais il ne se serait permis un commentaire à leur égard en-dehors d’une soirée de festivité. Toutefois, il n’en pensait pas moins. La patience de celle qu’il considérait avec une affection dépassant de loin son rôle de reine, ne cessait de le surprendre. Et de le ravir. Un atout de plus, pour la longue route du pouvoir qu’elle entamait d’un pied sûr et ferme. Dans son dos, il entendit les hommes s’esclaffer, de ceux qui avaient sympathisé avec l’escorte elfique, et il ne retint pas un sourire de bon gré, tout en leur lançant avec une pointe de lassitude forcée :

« Ce n’est pas bientôt fini, oui ? Vous vous croyez dans la caserne ? »

Il tentait de conserver une expression sérieuse, de celle qui avait fait sa renommée et les rumeurs contant son exigence bien connue. Difficile, néanmoins. Il devait bien reconnaître que l’atmosphère paisible et bon enfant ne leur rendait pas la tâche facile. En secouant la tête, il se retourna et renforça son assise, maintenant les rênes avec une apparente décontraction, mais prêt à en refermer plus fort les lanières de cuir si le besoin s’en faisait sentir. Des gamins. Il enviait leur insouciance. Lothar n’aurait rien demandé de plus que de se joindre aux rires, sans y parvenir vraiment. Il avait moins le cœur à se livrer à des plaisanteries plus ou moins douteuses, alors même qu’il était le premier à encourager les recrues à conserver une humeur égale et positive. Il était las. Las des conspirations, des trahisons et de toutes les incertitudes qui…
Devant, le cheval de Sif fit un écart. Si le maître d’armes pensa d’abord à une bête inoffensive tapie dans les feuillages et qui, dans sa fuite, avait pu lui transmettre sa peur, cette théorie ne resta qu’éphémère. Il siffla entre ses dents, doucement, ordonnant par la même à ses hommes de se regrouper et de se tenir prêt à tout. Le frisson de l’adrénaline, de la peur parcourait le groupe, inexorablement. Désormais, l’heure était au sérieux le plus total. Seule une dernière pique, pertinente pour une fois, lui tira un sourire nerveux, jaune, mais qui lui fit du bien. Les elfes descendirent de cheval. Certains Einherjars également, mais la plupart restèrent en selle, imitant Lothar. Ils pestaient, cherchant d’où venait l’agitation des bêtes, et Sif les fit taire avant qu’il n’eut à le faire. L’épée au fourreau le démangeait. Sa main s’était rivée sur la poignée, et malgré la tension, il pouvait en discerner la moindre aspérité familière.

Et puis la flèche. Vive, soudaine, qui tua l’elfe aux côtés de Sif. Le cri d’alerte n’avait pas fini de résonner que Lothar avait déjà tiré la lame. En quelques secondes, il sauta à terre et décocha une claque féroce sur la croupe de sa monture qui s’écarta du chemin, lui laissant le champ libre. L’Einherjar fit passer le bouclier de son dos à son flanc, prêt à parer à d’autres projectiles, surveillant les hommes qui, à leur tour, se préparaient à se protéger comme ils le pouvaient.

« PROTÉGEZ LA REINE ! »

Ils formèrent un arc autour d’elle, impénétrable. Lothar les savait prompts à mourir, désormais, à se sacrifier pour celle à qui ils avaient juré une fidélité sans faille. Il se sentit fier d’eux, mais ne perdit pas des yeux les fourrés desquels sortiraient bientôt leurs ennemis. Les flèches, encore. Il leva le bras, et encaissa dans un grognement les deux qui s’étaient fichés au sein du bouclier.
Quand les elfes de Svartalfheim se révélèrent enfin, il se lança aux côtés des guerriers elfes, en première ligne. D’un geste aisé, que conférait l’habitude, il cala de nouveau son bouclier dans son dos, afin d’éviter une mort stupide, d’une lame entre ses omoplates. Il Le premier qui tomba sous le fil de sa lame crut pouvoir le décapiter sans compter sur une dérobade qui lui offrit les précieuses secondes nécessaires. Il lui entailla la cuisse sur toute sa longueur, déséquilibrant son ennemi auquel il trancha la gorge.

Ainsi commença la danse de mort. Lothar se rapprochait de la garde entourant Sif, quittant peu à peu la proximité des elfes pour retrouver ses compagnons Einherjars. Il y eut des moments de grâce, tels que tout combattant aguerri en connaît au moins une fois au cours de son existence, et qui donne toute sa saveur profonde à l’art de la guerre. Les âmes s’envolaient, des deux côtés. Lentement mais sûrement, il put se rapprocher de la déesse, lui lançant un bref regard, confiant. Ils décimeraient les elfes noirs, sans difficulté. Lothar tentait de ne pas voir les quelques cadavres qu’il ne reconnut que trop bien, et qui figuraient parmi les siens. La peine, pourtant, faisait déjà son travail. Il ne s’y faisait pas. L’éclat d’une hache lui parvint. Trop tard. Il eut beau se jeter en arrière, la lame entailla son flanc, lui arrachant un hurlement furieux. L’un de ses comparses bondit et para avant que l’Elfe ne puisse achever le travail. Il eut le temps de voir sa silhouette ployer sous la puissance de son adversaire, et pendant un moment, il crut même voir la ligne de ses reins se briser. Le sang coulait pour lui, mais il se fit violence pour se relever et planter jusqu’à la garde son épée dans le ventre de la créature. Le jeune Einherjar qui lui avait sauvé la vie était tombé au sol lorsque la pression s’était enfin relâchée, grimaçant mais sauf, lui aussi. Fermement, Lothar lui tendit la main et le remit sur pied, une tape reconnaissante sur l’épaule en guise de remerciement. Plus tard pour le reste. De leur côté, les elfes d’Alfheim se débrouillaient bien.

Lothar ne craignait qu’une chose : que Sif fut atteinte d’une manière ou d’une autre, et que le nombre de leurs ennemis ne cesse de croître, illimité. Les contraignant alors à la fuite.