Vue depuis le village, la cahutte semblait avoir été épargnée par le gros de l’attaque, se dressant paisiblement à l’écart des autres ruines. Mais en prenant un point de vue bifurquant sur les flancs, l’impression disparaissait bien vite : l’arrière de la bâtisse avait été réduit en pièce, des roches et des débris ayant malencontreusement choisi la demeure de l’érudit comme cible, peu désireux de le laisser échapper à la destruction commune.

L’érudit, d’ailleurs, n’avait pas vidé les lieux. Assis en tailleur au centre de la pièce principale, il semblait être au premier abord un véritable ilot de stabilité dans un océan de chaos. Autour de lui, beaucoup de meubles gisaient piteusement, renversés voire brisés. Dans son dos, la pièce lui servant de chambre n’était qu’un amas de ruines. Etalés soigneusement devant lui, ses écrits. Des tablettes de cire, certaines à moitié fondues par la chaleur des combats. Quelques rares papyrus, beaucoup étaient déchirés. Des morceaux d’écorce et de pierre gravés, ceux-là avaient mieux résisté. Oui, Njall semblait calme, ainsi posé au milieu de sa bulle de connaissance. Pourtant, dans son esprit, une sourde colère aisément comparable à un prologue du Ragnarök grondait. Après avoir aidé un tant soit peu les blessés les plus graves sur la plage, il s’était précipité chez lui, faisant peu cas des dégâts architecturaux, et avait entreprit de faire un inventaire de ses recherches. Toute une moitié effacée. Détruire. En lambeaux. Irrécupérable. Des sujets entiers avaient disparus, d’autres se retrouvaient à présent incomplets, confus. Le désordre le plus totale. Des années de travail, de voyages et de sacrifices. Pour ça.

« Pour un foutu dragon ! » lança-t-il soudain.

Le visage fermé, Njall se pencha et ramassa avec précaution une pile de papyrus, commençant à les trier. Ils étaient les plus fragiles, le matériau, bien que noble et d’une beauté sans pareil, était le plus sensible. Il resta donc ainsi, pendant des heures, allant d’un bout à l’autre de la pièce, rassemblant, classant, recopiant, faisant le compte de tout ce qui pouvait manquer. Un éclair de douleur remontant son corps le força à s’arrêter un instant, grimaçant : ses blessures, bien que superficielles et traitées correctement, le lançaient encore bien plus qu’il n’en fallait. Mais peu importait. Il devait poursuivre. Recomposer ses recherches. Ensuite, retrouver son cheval Hagalaz, sans doute parti se réfugier en forêt. Et enfin, reconstruire son propre toit. Un ordre des priorités pour le moins singulier. Sauf à ses propres yeux.

Il en était aux tablettes de cire, très précieux supports récupérés via un marchand revenu des terres les plus au Sud, lorsqu’un coup sec retentit sur la porte. Haussement de sourcil, crispation des poings, agacement perceptible : ce n’était en aucun cas le moment de le déranger. Peut-être s’agissait-il de quelques habitants ayant surmonté leur mépris à son égard pour demander refuge sous ce qu’il restait de son toit ? Il était surpris de ne pas avoir eu ce genre d’importune visite plus tôt. Que répondre ? Il ne voulait personne, surtout maintenant, mais il était de son devoir d’aider… C’est donc dans un soupir à fendre quelques âmes qu’il se releva pour ouvrir la porte. Ce qui s’y trouvait derrière n’était en rien ce qu’il avait redouté un instant plus tôt, mais était-ce pour autant quelque chose de moins dérangeant ?

La furie rousse. Plantée devant lui, toussant un coup avant d’aussitôt lui déblatérer quelques paroles étranges, sans aucune autre forme de procès. Sans doute allait-il falloir l’envoyer paître d’autres pâturages plus accueillants que le sien. Peut-être lui rappeler la plus élémentaire des politesses, à savoir saluer son congénère avant de se lancer dans quelques discussions, quelles qu’elles soient ? Mais si l’érudit s’efforçait d’afficher sa plus évidente mauvaise humeur, son esprit, lui, avait capté des éléments bien plus intéressants dans les propos d’Elfi. Faisant fi de son agacement, il lâcha la porte – jusqu’à maintenue dans le but d’être rapidement claquée au besoin – et se détendit.

« Manger le dragon ? » Un léger rire. « Voilà bien une idée saugrenue digne de toi, ma chère. » Il secoua la tête de dépit, mais son expression énervée avait disparue. « Néanmoins, étudier la carcasse de ce monstre pourrait être intéressant… Attends un instant.

L’érudit retourna à l’intérieur et évalua rapidement ce dont il avait besoin, dans le fatras de ses possessions mélangés. L’épée était inutile, il attacha néanmoins à sa ceinture le sax court : finement aiguisé, il serait amplement suffisant pour découper la chair. Une tablette de cire, idéale pour l’éventuel prise de notes sur la bête, s’ajouta à sa besace, dans laquelle il fourra de multiples babioles, fioles, ou autres bizarreries, visiblement importantes à ses yeux. Cela ne lui prit que quelques secondes pour s’équiper et, une fois fait, il ressortit, faisant signe à Elfi d’avancer alors qu’il refermait la porte – un geste plus machinal qu’autre chose : celle-ci était pour le moment inutile, vu l’état actuel de la cahute. Tout en se dirigeant vers le village, il jeta un œil sur la jeune femme, l’évaluant rapidement de la tête au pied.

« Tu sembles t’être bien remise de l’attaque. Qu’en est-il de ta famille et de votre ferme ? »

En approchant de la place publique, l’odeur de la chair à vif, mêlée au goût métallique du sang et aux volutes de cendres flottant dans l’air, agressait les narines des habitants évoluant dans les environs. Njall sortit un long morceau de tissu de sa besace et enveloppa le bas de son visage avec. L’odeur était supportable, mais qui sait quels miasmes insidieux flottaient autour d’eux ? Un simple tissu était loin d’être une protection réellement efficace, mais cela valait toujours mieux que rien. Le regard de l’érudit s’illuminait déjà à la vue de la carcasse : l’explosion l’avait grandement endommagé – c’était après tout le but initial – mais plusieurs morceaux semblaient plus ou moins intactes. En voyant d’autres habitants patauger dans les viscères sans la moindre prudence, il accéléra le pas et les héla :

« Vous faites n’importe quoi, idiots ! Prenez garde où vous posez vos pieds, ces restes sont d’une grande valeur ! » Ignorant que le moment était bien mal choisi pour ce genre de réprimandes, il observa tout d’abord à distance les restes, puis se tourna vers Elfi. « En as-tu déjà mangé ? Quel goût cela a ? »

Un léger haussement de sourcil ironique que Njall s’empressa d’effacer. Des cheveux peints avec du feu par les Dieux ? Pourquoi pas. Après un dragon, tout était possible… Mais l’érudit se souvenait surtout d’une demoiselle terrée dans un coin, au milieu du chaos, qu’il avait été obligé d’évacuer non sans mal. Néanmoins, pourquoi se formaliser des dires saugrenues d’Elfi ? Celle-ci semblait bien se porter, lui-même avait eu beaucoup de chance… Il était inutile de débattre sur ce sujet plus longtemps.

Il était néanmoins rassuré que la ferme n’avait pas subit trop de dommages : avec les périodes de pénurie à venir, inhérentes à leur situation, celle-ci allait être d’autant plus précieuse. Il avait entendu parler du projet du jarl d’emmener les habitants dans une ville voisine, peut-être même vers la maudite Olderik. L’érudit répudiait à une telle extrémité, il fallait qu’ils arrivent à se reconstruire par eux-mêmes, plutôt que fuir vers quelques hostiles voisins. Et dans cette optique, mieux valait chérir les fermes encore en état. Njall tiqua néanmoins à l’évocation de l’oncle. Il avait totalement oublié que le vieil Hakon était revenu estropié des raids. Rien n’avait été fait pour l’aider ? Le jarl n’avait pas cherché à le soutenir ? Etonnant. Peut-être que lui-même pourrait y faire quelque chose. Il ne fallait jamais rater une occasion de se montrer utile lorsqu’on était un érudit regardé de travers, Njall nota ceci dans un coin de son esprit et se recentra ensuite sur plus important : le dragon. Il écouta avec attention les détails d’Elfi, souriant discrètement devant sa manière de conter les choses. Toujours aussi simple, brut, sans détours.

« Et aucun effet secondaire après la dégustation ? Des sensations étranges dans le corps, quoique ce soit ? » L’évocation de la langue du dragon détourna immédiatement son attention. « Voilà une excellente idée… »

Pataugeant dans les mares de sang à peine séchées et les gravats cendreux, l’érudit s’arrêta un instant à la vue de l’immense crâne de la créature, et s’imagina la potentielle rencontre qu’il avait espéré. Avoir une discussion avec une telle bête, quelle folie s’était donc emparée de lui lorsque cette idée saugrenue s’était insinuée dans son esprit ? Njall s’approcha et se posta devant le grand œil intact.

« A cause de toi, foutu bestiole, j’ai perdu des années de recherches… » murmura-t-il tout en tapotant le haut de la paupière, l’examinant avec une certaine nonchalance. « Maintenant, tu vas devoir me livrer tous tes secrets… »

Que si un tel malheur devait à nouveau se reproduire, les vikings ne se retrouvent pas à nouveau désarmés, mais prêts à en découdre. L’érudit sortit sa tablette de cire et commença à prendre quelques notes, la plupart en runique, quelques rares en latin. La taille, la texture, la solidité des écailles… Il recula vivement la main en tâtant une des plus grandes dents : celle-ci était encore brûlante. Intéressant. Alors qu’il s’était glissé pour disparaitre sous la mâchoire supérieure, il ressortit la tête pour écouter l’idée d’Elfi. Une idée digne d’elle, à n’en point douter. Une idée mauvaise ? Pas vraiment. Pourquoi pas. Mais cela suscitait quelques questions éthiques aux yeux de l’érudit.

« Dans un sens, nous n’avons malheureusement aucun mérite permettant de revendiquer ce trophée. Sans les Dieux, la bête serait devenue le nouveau jarl d’un village de cendres… Mais je pense qu’il sera important, dans l’avenir, de se souvenir de ce jour. Pour une fois ma chère Elfi, je suis d’accord avec ton idée. » Il haussa les épaules et ressortit de la gueule. « Même si je pense que notre bon jarl a actuellement d’autres choses à penser que des questions décoratives... »

Et peu importe si le crâne était ou non destiné à devenir un trophée, Njall savait déjà ce qu’il voulait. Il tata quelques dents avant d’en trouver une au fond, moins grande et chaude que les autres, qu’il entreprit d’attaquer au sax court au niveau de la gencive. Il creusa un moment, tenta de retirer le croc qui se borna à trembler légèrement. Un long soupir d’agacement plus tard, l’érudit s’éloigna pour racler du sang de dragon, vite mis à l’abri dans une fiole. Puis ce fut au tour de la salive encore présente dans la gueule, tout aussi intéressant : il fut d’ailleurs rassuré qu’aucun récipient n’avait encore fondu sous l’effet de son contenu. Puis, enfin, il revint à la fameuse dent et se campa devant elle, les bras croisés. Hors de question qu’il abandonne. Il comprenait mieux à présent pourquoi la dentition de la bête était encore intacte : personne n’avait dû réussir à extraire le moindre morceau. Mais peut-être que ce petit-là serait plus facile à détacher que les autres. Il reprit donc son œuvre, grognant et jurant, la cible de son acharnement bougeant un peu plus sans jamais vouloir céder. Haletant, Njall se retourna vers Elfi et lui désigna la dent à la pointe de son couteau.

« Un peu d’aide ? Je suis certain que tu n’as pas peur de te salir. De plus, il est bien moins effrayant dans cet état, n’est-ce-pas ? » Une petite pique tout à fait gratuite sur la peur paralysante et tout à fait compréhensible d’Elfi durant l’attaque, une pique qu’il sortit bien vite de ses pensées. « D’ailleurs, après ça je pense aller explorer ses entrailles. Je suis curieux de voir comment une créature pareille est capable de cracher du feu à volonté… »

Durant tout le discours outré d’Elfi sur le mérite des mortels, Njall n’avait décroché la moindre parole. Quel intérêt, se disait-il ? Elle ne comprenait pas, ne pouvait pas comprendre, ou même ne voulait pas, comme tant d’autres de ses congénères. Non, il ne fallait pas nécessairement être un Dieu pour tuer un dragon. Aux yeux de l’érudit, ils avaient été mal préparés, mais avec les bonnes informations, les bonnes armes, une défense étudiée, ils auraient tout à fait pu en venir à bout. C’était son seul regret : ne pas avoir été prêt. Pensée vaniteuse ? Sans doute. Pensée irréaliste ? Peut-être pas. Dans tous les cas, il avait retenu la leçon, et ce cadavre encore frais allait lui fournir le maximum de renseignement sur ces créatures mythiques. La prochaine fois, les humains pourront faire autre chose que courir, il en fit une promesse personnelle.

Néanmoins, avec l’intervention des Dieux, il craignait qu’à présent, les autres vikings ne passent leur temps à se reposer sur l’aide divine. Pourquoi chercher à s’élever ? Il suffisait de survivre, et les divins tomberaient du ciel en cas de coup dur. Et tandis qu’il s’évertuait à arracher ce maudit croc, la furie rousse décida de ne pas le laisser en paix. En même temps, devait-il s’attendre à une autre réaction de sa part, après quelques attaques sur sa peur, certes minimes, néanmoins insidieuses. Le visage de l’érudit s’était assombri, préférant se concentrer sur sa tâche. Il lâcha néanmoins, en guise de réponse à la question de son œuvre au cours de la bataille :

« Pas assez. »

Une réponse bien courte pour un esprit pourtant si prompt à débiter nombre d’arguments destinés à prouver sa supériorité intellectuelle. Mais dans cette situation, il ne pouvait que plaider coupable. Certes, en arrivant au village, il avait guidé quelques personnes hors du chaos, et il était tout de même en grande partie responsable de la fuite salvatrice d’Elfi elle-même, un élément qui à lui seul aurait pu l’autoriser à réclamer un tant soit peu de considération. Mais au moment de l’attaque, ces deux premières pensées furent pour la protection de ses écrits et la possibilité de fuir, retourner à son errance, un quotidien vécu durant de longues années et depuis peu oublié. Des pensées de lâche. Sans compter qu’au milieu des morts et de la destruction, il n’avait eu d’yeux que pour les combats, la magie, le spectacle. Détaché des autres humains. Détaché de sa propre humanité. Et bien que cette sensation fût de courte durée, elle demeurait au fond de lui, étrange, insondable. Une bonne ou une mauvaise chose ? Même lui était incapable de le dire à cet instant.

« Trimballer ta vieille couenne récalcitrante est déjà un exploit en soi, digne des sagas. »

Un large sourire accompagnait cette plaisanterie, pourtant le cœur n’y était pas, et cela pouvait se ressentir. Aussi l’érudit se reconcentra sur sa tâche – déloger cette maudite dent – aidé par Elfi qui, à défaut d’être conciliante dans ses mots, était d’une aide précieuse lorsqu’il s’agissait de se salir les mains. Les coups de sax se répétèrent, l’objet de leur acharnement tremblait de plus en plus sous leurs efforts. Comment pouvait-elle résister autant ? Il lui avait pourtant semblé qu’elle faisait partie des plus faibles parties dans la dentition du dragon. Il n’osait imaginer la puissance des autres. Finalement, un dernier coup de sax, un dernier choc, et la dent se délogea, embarquant avec elle Elfi qui se retrouva affalée dans les monceaux de chair sanguinolente. Soufflant de soulagement, Njall attrapa au vol la précieuse dent tout en haussant un sourcil devant l’hilarité de la jeune femme. Si une telle chose l’amusait, heureuse soit-elle, songea-t-il avant de se concentrer sur le précieux artefact dentaire. Une racine, bien qu’arrachée, demeurant solide à première vue, une surface lisse, une matière visiblement très résistante… Nul doute que cet échantillon allait être des plus précieux, aussi prit-il le temps de l’emballer avec précaution pour le ranger dans une large sacoche d’où il dépassait ostensiblement. Puis se redressant, il jeta un regard curieux à Elfi. Pas de fanfaronnade ou de commentaire cinglant ? Voilà qui était surprenant. S’il avait été plus attentif, l’érudit aurait pu deviner. N’était-ce pas spécialité de déceler les petits détails ? Mais actuellement, son esprit tout entier était tourné vers le dépeçage du dragon, aussi rangea-t-il ses questionnements dans un recoin de son esprit.

« Toujours aussi impatiente... Tu devrais apprendre à prendre le temps d’observer, avant de foncer tête baissée, jeune furie. » Il désigna de son sax une partie de la gorge du dragon. « Dis-moi ce que tu vois ici. » Cette partie du corps était en charpie, mais certains morceaux semblaient intacte, comme un en particulier : on aurait pu croire à un long tuyau ratatiné serpentant à travers les chairs, et Njall s’empressa de s’en approcher pour observer. « Ca ne ressemble pas à ce que nous-mêmes avons au niveau de la gorge. C’est autre chose. » Quelques pas en suivant l’organe, jusqu’à un amas de chair et d’os broyés peu ragoutant. « Prête à te plonger là-dedans ? Le dragon doit avoir un organe particulier lui permettant de cracher du feu, et je suis certain que ce… cordon, peut y mener. S’il en reste quoi que ce soit... »

Le mouchoir bien noué autour de la bouche, les gants et les vêtements prêts à être sacrifiés, Njall commença à enfoncer son sax à travers la chair, farfouillant, écartant, tranchant, le tout dans un bruit de déchiquetage à en faire tiquer les plus sensibles. Tout à son œuvre, il lança à Elfi, sans cesser sa tâche :

« Concernant la jambe de ton oncle, vous n’êtes pas allés voir le forgeron, ou même les charpentiers ? Une fausse jambe n’est pas difficile à faire, c’est très fréquent dans les autres contrées plus au Sud. Après, en réaliser une de qualité, c’est une autre histoire. »

Un charcutage en règle aux yeux des profanes, un examen minutieux et approfondi pour l’érudit. Ce dernier s’enfonçait un peu plus dans les viscères, ses habits souillés de sang et de chair au-delà de l’acceptable. Mais Njall semblait peu s’en formaliser, et pour cause : il avait enfin trouvé ce qu’il recherchait, ou du moins lui semblait-il : un organe semblable à une large poche, d’une couleur plus sombre que le reste et dégageant encore quelques étonnants résidus de chaleur. Était-ce bien ça ? Il entreprit aussitôt de tâter de son gant la surface, palpant ça et là, attentif au moindre danger potentiel : il ne manquait plus qu’il y perde la main, à force de toucher cette carcasse : même mort, un dragon pouvait demeurer dangereux. Tandis qu’il étudiait sous tous les angles sa découverte, il s’ébroua pour enlever quelques souillures sur sa personne et tendit l’oreille pour écouter Elfi. En faire des histoires ? Quelle stupidité. Refuser une prothèse par fierté ? Ce n’était pas si étonnant après tout, bien que pour l’érudit, cela relevait de la plus pure idiotie.

« Il est vrai que la situation est compliquée à présent, et Kvaløya nous est inaccessible. Pour ma part, je songe à me diriger vers Skafjörd pour requérir l’aide du jarl là-bas. »

C’était la première fois qu’il évoquait cela de vive voix, d’autant plus que cela pouvait être interprété comme une grave insubordination : ignorer le plan d’Hagen consistant à préparer une évacuation à destination d’Oldervik pour partir seul vers un autre village plus éloigné. Ce n’était en aucun cas une désertion, mais une telle initiative personnelle pouvait aisément être perçue comme telle. Et pourtant, il venait de l’évoquer devant Elfi. Lui faisait-il confiance ? Étrangement, plus qu’à bien d’autres. Certes, la demoiselle était une indésirable turbulente et une forte tête à vous en coller des migraines pour quelques décennies. Pourtant, il pensait qu’elle pouvait être une des seules à pouvoir entendre son ébauche de plan sans en prendre immédiatement ombrage. Du moins, il l’espérait.

Dans sa main, le sax plongea à nouveau, plus délicatement cette fois, et entreprit de découper l’organe du dragon d’où, lui semblait-il, se trouvait la source de son feu destructeur. À l’intérieur, il repéra des résidus d’un liquide sombre et visqueux, ainsi que de nombreuses excroissances internes dont l’utilité lui échappait complètement. Il farfouilla dans sa besace pour récupérer une nouvelle fiole, remarquant la présence d’Elfi à ses côtés. A sa demande pour s’asseoir et le laisser faire, il hocha simplement la tête. En effet, elle semblait peu à son aise, peut-être à cause du sang ? Il ne l’aurait pas cru si sensible aux viscères…L’apparent calme de la demoiselle était pour le moins inhabituel.

Néanmoins, il sourit aux soudaines questions de sa part. Il appréciait ça chez elle, ce questionnement récurrent sur les choses, une curiosité qui aurait pu être similaire à la sienne… Si la jeune femme possédait la même patience que lui, ce qui était loin d’être le cas. Il avait pu le constater à de nombreuses reprises : découvrir de nouvelles choses l’intéressait, mais rester sagement assise à l’écoute débiter moult connaissances l’ennuyait à une impressionnante vitesse, la poussant à troquer toute curiosité pour son tempérament d’agitatrice de premier choix.

« J’en ai déjà vu oui, certaines simplistes, d’autres d’une incroyable complexité. » Il se remémora les contrées qu’il avait pu visiter avec une certaine nostalgie, tiquant néanmoins à la mention de Svartalheim. Cela lui rappelait les fameux portails présents dans la région, l’un d’eux, par son apparence, lui faisant penser au royaume sombre. Un portail qu’il songeait à traverser sous peu. « Une fois, j’ai voyagé avec un marchand parti des iles Lofoten, d’où je viens. Nous avons atteints les terres saxonnes au Sud et nous sommes enfoncés plus loin encore pour rencontrer ceux que l’on nomme Byzantins. Des gens étranges. Ils nous appellent les Væringjar et, en effet, leurs terres sont riches et baignées par la chaleur. La glace semble ne pouvoir trouver aucune prise dans ces régions, je dois avouer que découvrir cet endroit était… étrange. »

Tout en parlant, il tenta de récupérer le liquide de l’organe du dragon dans la fiole qui, après quelques instants, chauffa et commença lentement à fondre. Njall la lâcha immédiatement en retenant un juron, lorgnant sur la substance avec un mélange d’agacement et d’envie. Comment le récupérer ? Il s’accroupit au sol et réfléchit, tout en poursuivant :

« Ce peuple est très avancé et possède de nombreuses richesses, mon ami marchand a fait de belles transactions là-bas. Mais le voyage est incroyablement long et éprouvant. » Il interrompit sa contemplation de la carcasse pour se tourner vers Elfi. « Concernant ton oncle... Peut-être pourrais-je tracer les plans d’une bonne prothèse. Il vous faudra juste trouver un artisan et les matériaux adéquats. » Il haussa les épaules. « Enfin, quand les choses se seront calmées sans doute, et lorsque je serai revenu de ma propre expédition. »

Et si, à mon retour, Hagen ne me fait pas exécuter ou bannir pour être parti de mon côté et avoir rencontré un autre jarl de mon propre chef, songea-t-il. Il avait déjà tout prévu pour cette expédition et, tandis qu’il se concentrait de nouveau sur « l’organe cracheur de feu du dragon » – peut-être devrait-il donner un meilleur nom à cette chose – il lança un discret regard soucieux à Elfi. Avait-il bien fait d’évoquer cette expédition devant la jeune femme ? Si l’information venait à trop circuler, celle-ci risquait d’être bien vite avortée. Il ajouta finalement :

« Je préférerai que tu gardes pour toi cette histoire d’expédition à Skafjörd. Peu des nôtres pourraient comprendre ma démarche. »