Ils étaient arrivés par là. La première fois que les pieds de Gerda foulèrent le territoire des vikings de Tromsø, elle l’avait fait en tant que thraell, condamnée à une vie de servitude après avoir été arrachée aux siens. Ce port, elle l’avait fréquenté sous plusieurs identités : d’abord captive, puis femme libre, skjaldmö, épouse, mère, alleresse, veuve. Encore jeune, elle imaginait que la vie lui préparait d’autres surprises sans trop savoir à quoi s’attendre pour finir par se concentrer sur l’instant présent. Le passé restait là où il était ; quant au futur, il lui était parfaitement inconnu. Mais la viking pouvait bien dire ou se persuader de ce qu’elle voulait : le temps laissait des traces indélébiles derrière lesquelles elle se surprenait à courir parfois. Elle n’était pas arrivée ici par hasard – ce dernier n’entrait que très rarement dans l’équation. Elle avait cherché et fini par trouver un Arnórr en plein combat d’entrainement avec un de leurs compatriotes. Pourquoi désirait-elle sa présence, l’alleresse ne le prononcerait certainement jamais devant un autre que l’intéressé. Ils avaient trop partagé durant leur captivité pour s’ignorer aujourd’hui. Et si elle croyait reconnaitre en lui un peu d’elle, il était aussi trop différent pour passer à côté. Parfois figure rassurante de compréhension ou désagréable piqûre de rappel d’un passé et d’une rancœur qu’elle voulait éteinte, il fallait aussi jongler avec deux caractères souvent difficiles à concilier – la faute à sa fierté souvent mal placée et au comportement changeant de l’homme libéré. Malgré tout, elle était bien venue vers lui aujourd’hui, tout comme il venait de temps à autre vers elle. La libération d’Arnórr quelques années après la sienne lui avait apporté un véritable soulagement. Le temps et les relations qu’ils avaient différentes avaient fait leurs œuvres, mais jamais rien n’était parvenu à la détacher entièrement de lui. Si elle ne reconnaitrait jamais qu’il lui était nécessaire, le fait de le savoir était autant susceptible de la soulager que de l’irriter au plus haut point. L’homme faisait partie d’un passé trouble. Mais ils n’avaient pas simplement partagé la servitude et une rancœur qui avait fini par disparaitre avec le temps. Observant le viking s’entrainer avec attention, l’alleresse se demanda si elle serait toujours capable de le battre. Aujourd’hui, elle ne tenait les armes que pour l’entrainement d’un fils avide d’apprendre et de devenir, comme son père, un grand guerrier viking – et la mère, bien évidemment, souhaitait qu’il ne finisse pas comme lui. La dernière fois qu’elle s’était réellement battue, un géant de glace n’avait fait qu’une bouchée d’elle et si elle était toujours en vie, elle ne le devait pas à elle-même mais à Brunehilde, valkyrie de son état. « D’accord, c’est bon ! Je me rends ! » finit-elle par entendre dire. Les bras croisés, le regard de la jeune femme ne scia pas. Arnórr l’avait déjà bien remarquée. Quant à son compagnon, ce dernier s’avança vers elle, le sourire aux lèvres, feignant la blessure pour lui lancer : « Ah, Gerda ! Je crois qu’il m’a blessé. » Les lèvres de l’ancienne guerrière s’étirèrent à leur tour : « Je suis alleresse, alors à moins que tu ne sois en train de perdre les eaux, je ne peux rien pour toi ! » qu’elle répondit, mutine. Le viking éclata de rire avant de lui tendre les armes dans un clin d’œil : « Tu peux au moins lui flanquer une branlée pour moi ! » Gerda eut à peine le temps de s’en saisir que l’homme partait déjà, prétextant craindre l’ire d’une épouse trop difficile, prête à lui faire vivre le pire s’il ne rentrait pas. Un haussement d’épaules plus tard, l’alleresse se tournait vers Arnórr armes en main. L’idée de s’entrainer à nouveau avec lui, comme ils le faisaient des années plus tôt, lui plaisait assez. Ce n’était pas non plus comme si elle cherchait à renouer leur complicité d’antan : ils avaient trop changé et leurs rapports étaient trop différents pour qu’une telle chose fût possible. Elle n’était pas là pour remuer le passé. La simple présence d’Arnórr était largement suffisante, en rajouter ne ferait que perturber un équilibre qui s’effondrait aussi facilement qu’il se construisait. Mais le sourire qu’elle arborait indiquait clairement qu’elle acceptait l’invitation, quand bien même cette dernière ne venait pas du principal intéressé. En venant le trouver, elle s’était déjà invitée toute seule – chacun se souciait peu de l’état d’esprit de l’autre lorsqu’ils se rendaient mutuellement visite. « C’est ce qu’on appelle une tournure inattendue je crois. » Leurs rencontres n’étaient plus faites de coups échangés depuis longtemps. Les mots étaient venus s’insinuer entre eux deux pour remplacer les gestes : tantôt ils se battaient, tantôt ils se comprenaient, tantôt ils se dévoilaient. Et bien que Gerda ne sût rien des idées profondes d’Arnórr, elle pensait pouvoir affirmer sans trop se tromper qu’elle le connaissait – ou tout du moins bien mieux que la quasi-totalité des habitants de Tromsø. « On va voir si je suis toujours capable de te mettre une raclée, » lance-t-elle à nouveau, visiblement amusée. Au fond, elle n’était sûre de rien, préférant se réjouir à l’idée de recroiser le fer avec le saxon devenu viking. Ce dernier avait du pratiquer plus souvent qu’elle ces dernières années, depuis que la guerrière était devenue mère et que son principal devoir était de s’occuper de sa famille. Et de sa famille ne restait plus que son fils, Gerulf. Quant à l’autre, celle « d’avant, » si la question se posait parfois, Gerda l’éludait rapidement, trop consciente qu’elle n’aurait jamais de réponse. Ces idées, l’alleresse les balaya d’un coup d’épée agile, première attaque dirigée contre son compagnon qui ne manquerait sûrement pas de parer. Dans des moments comme celui-ci où il n’était question que d’entrainement, il n’y avait justement plus que cela. Elle ne sentait pas l’urgence, le besoin irrépressible de blesser avant qu’elle-même ne le soit. Il fallait maitriser, à la fois pour gagner, mais aussi pour éviter que la lame ne morde trop grièvement l’adversaire du moment.

L’entrainement avait débuté sans qu’aucun des deux adversaires ne se décide à attaquer franchement. Ce n’était d’ailleurs pas sans arranger Gerda : si son partenaire avait eu l’occasion de s’échauffer avant, elle avait encore les muscles raides. Au moins bénéficiait-elle de l’avantage d’être plus fraiche, mais Arnórr ne semblait pas suffisamment fatigué pour qu’elle puisse en tirer un quelconque profit pour le moment. La guerrière restait toutefois concentrée, elle-même adepte des changements de rythme et des variations de force de ses coups, prompts à déstabiliser. Elle en avait suffisamment fait les frais au cours de ses exercices et réels combats pour comprendre que leurs effets n’étaient pas négligeables. Et si le viking semblait léger, agrémentant leurs échanges de quelques paroles, l’alleresse restait sur ses gardes, connaissant suffisamment bien le bonhomme pour savoir qu’il pouvait tout aussi bien s’agir d’une petite diversion. L’évocation de Gerulf lui arracha malgré tout un sourire entre les croisements de leurs lames. La mère savait son fils bien entouré : sa petite bande avait accueilli récemment deux autres enfants – des jumeaux – depuis que leur mère était arrivée. Si les origines de cette femme lui étaient inconnues, ce qui piquait bien évidemment sa curiosité, Gerda l’avait rapidement trouvée sympathique et ne doutait pas qu’elle saurait garder un œil sur ses enfants aussi bien que sur le sien. Ces moments étaient bien trop rares pour que la guerrière n’en profite pas. Ses inquiétudes pouvaient s’estomper pendant quelques heures si elle avait de la chance, sans disparaitre pour autant. Le village était après tout loin d’être à l’abri du danger, d’autant plus qu’on ne pouvait plus redouter uniquement les attaques des hommes : le dragon était un problème malheureusement trop réel, et toujours irrésolu. La seconde question du viking lui aurait arraché un rire si ce dernier n’avait pas tenté son attaque. Surprise, Gerda réussit à la parer au dernier moment, dans un « Eh ! » de protestation. Fronçant les sourcils, plus agacée par elle-même que par son adversaire, la demoiselle tenta une contre-attaque qui termina dans le vent grâce – ou à cause – de l’anticipation d’Arnórr. Elle profita néanmoins de son retrait pour lui répondre : « Il joue avec ses nouveaux camarades, des jumeaux. Ils ont douze ans, alors tu penses bien qu’il fait tout pour être le plus souvent avec eux ! » Quoi de plus normal pour un enfant de sept ans ? En leur compagnie, il se croyait grandir d’un coup et savourait tout particulièrement l’attention qu’ils lui portaient. Et c’était sans compter la réelle nature de ces enfants et de leur mère, que Gerda et son fils ignoraient jusqu’ici parfaitement. Les échanges se calmèrent sous l’impulsion de son compagnon d’entrainement, pour cesser finalement tandis qu’il abordait un nouveau sujet. Ah ça, Hagen et Brynja en avaient surpris plus d’un lors de la fête en l’honneur du couronnement de Thor, nouveau roi parmi les dieux. Gerda fronça les sourcils. Elle n’y avait pas réellement réfléchi jusqu’ici, ou porté un quelconque intérêt. Que la muette devienne la femme de son ami ou que leur relation n’aille pas plus loin n’apporterait probablement pas grand-chose. Elle espérait simplement que le jour où Hagen trouverait femme et engendrerait ses marmots, il n’oublierait pas Gerulf, ce qui n’arriverait probablement pas. Elle savait l’homme trop attaché à son fils pour que la question puisse réellement se poser. Aussi était-elle assez étonnée du dédain témoigné par Arnórr à l’égard de la donzelle, mettant ce dernier sur le compte des goûts et des couleurs. Après tout, les femmes de ce dernier n’avaient pas grand-chose en commun avec la nouvelle conquête du jarl. « Bah, si j’avais été un homme, elle ne m’aurait pas déplue. Surtout qu’elle a l’avantage d’être muette, » acheva-t-elle sur une note d’humour. Elle ne comptait plus les fois où Osulf avait prié pour que la bouche de sa femme se ferme enfin, ni même celles où d’autres hommes lui avaient parlé de la sorte de leurs épouses. Ce n’était malheureusement pas pour autant qu’elles s’étaient exécutées. Et Gerda pouvait tout aussi bien parier sur le fait que le jeune homme face à elle l’avait au moins déjà pensé. « En tout cas c’est sûr, ça a surpris tout le monde. Je savais qu’ils s’entendaient bien, mais pas aussi bien. On verra ce que ça va donner ! » Pour elle, cet épisode ne méritait pas plus d’attention. Personne ne pouvait mieux savoir que les principaux intéressés, et si Gerda, comme tout un chacun, était curieuse sur la question, elle ne voyait pas d’intérêt à échanger sur un sujet qui saurait tôt ou tard se dévoiler. Préférant plutôt reprendre l’entrainement là où ils l’avaient laissé, l’alleresse s’avança rapidement vers le viking, imposant un rythme soutenu pour le forcer à reculer. Un coup d’épée plus fort que les autres écarta leurs deux lames : la demoiselle envoya son pied frapper le torse d’Arnórr. En même temps, un objet du viking tomba au sol, que Gerda ramassa au passage pour le lui rendre. Si cette dernière avait voulu profiter de son effet pour savourer sa petite victoire, un regard sur le bien du jeune homme lui en ôta l’envie. L’emblème du collier dans sa main lui était familier – et pour cause, elle avait eu l’occasion de le rencontrer quelques années plus tôt, lorsque ses pieds avaient foulé le territoire saxon, d’où l’ancien thraell était originaire. Déstabilisée par cette découverte, les yeux de l’alleresse retrouvèrent Arnórr, qu’elle devinait déjà peu enchanté. Sa main se referma sur le collier. Si elle était la plus apte à comprendre ce qui avait motivé le viking dans cette acquisition, elle préférait éviter que d’autres ne remarquent l’objet, craignant qu’ils ne se mettent à poser de mauvaises questions. Fort heureusement, ils étaient peu entourés. Mais Gerda était plus chamboulée par cette remontée soudaine dans le temps que par d’autres préoccupations. Elle ne doutait pas de l’appartenance de l’homme à leur communauté, aussi l’avait-elle soutenu dès que de rares doutes avaient pu être émis à son sujet. Si elle-même avait pu s’y faire, et les dieux savaient la haine qu’elle avait éprouvée contre le village et ses habitants avant de la concentrer sur le précédent jarl, Arnórr en avait été tout autant capable. Mais quand des bribes de l’histoire de ce dernier venaient à faire surface, certains de ses propres souvenirs remontaient eux aussi. Elle ne pouvait que comprendre : après tout, si elle avait pu, n’aurait-elle pas fait la même chose malgré son attachement à Tromsø ? Elle qui luttait parfois pour que le passé ne reste que le passé se surprenait bien à ressasser involontairement des souvenirs si lointains qu’elle se demandait s’ils n’étaient finalement pas le simple fruit de son imagination. Et elle n’aimait pas. Pas quand elle se faisait prendre par surprise de la sorte, ce qui eut d’ailleurs comme premier effet de la fermer complètement. Plus froide qu’à l’accoutumée, elle s’avança vers le viking et lui prit la main pour y remettre l’objet. « Tu devrais le cacher mieux que ça. » Elle pouvait bien comprendre ou aller jusqu’à cautionner, cette simple phrase témoignait bien de ce qu’elle pensait : ce n’était pas la meilleure des idées qu’Arnórr avait eu là, et ce dernier était d’ailleurs bien chanceux que l’objet ne se soit dévoilé qu’à elle. Il devait de toute façon en avoir conscience ; quant à elle, elle n’avait pas à lui dire ce qu’il devait faire ou non. L’homme était assez grand, et loin d’elle l’envie de se mettre à ce genre de pratiques. Mais elle tenait à lui, au moins suffisamment pour s’ouvrir parfois un peu trop et souhaiter qu’aucune question ne vienne se poser sur les allégeances de celui avec qui elle avait partagé cette maudite vie de thraell. Il avait beau parfois, voire souvent, l’irriter au plus haut point – tout comme elle devait le faire avec lui en ce moment-même – elle restait liée à lui sans qu’elle n’ait son avis à donner. Leurs rencontres étaient de toute façon fréquemment faites de disputes et de confrontations, ce qui ne les empêchait jamais de revenir l’un vers l’autre pour autant. Malgré tout, elle avait préféré s’écarter, trop consciente que le viking ne manquerait pas de changer brutalement d’attitude. Non par peur : elle avait simplement fini par s’habituer, n’étant d’ailleurs pas totalement étrangère à ce type de comportement.