Son empire était en déclin total et il semblerait que le Bourreau n’aurait jamais la reconnaissance qu’il méritait. Pourtant, il était certain que son apparition à la fête d’hier dans la demeure du Jarl lui avait permis de se faire oublier par plusieurs. Il aurait dû se douter que le septicisme auquel il avait eu droit hier se transformerait à nouveau au matin. Car le regarder, lui offrir ne serait-ce qu’une mince possibilité qu’il ne soit pas qu’un simple déchet du village, lui offrait toute la gloire qu’il avait prié. À la souvenance des rires qu’il avait eu en jouant au jeu d’hachettes, il avait bien le droit d’éprouver de la mélancolie à l’heure où il tenait à nouveau une hache entre les doigts. Aucune sensibilité de transparaissait dans le visage du sombre personnage accomplissant son fardeau. La décision avait été prise assez rapidement, mais il fallait avouer que le Thing n’avait pas à discuter très longtemps sur ce genre de cas. Steinn avait été accusé d’abus sur son enfant et même si Mads n’en avait pas, il pouvait s’imaginer ce qu’il aurait voulu faire à son père s’il avait fait subir ces atrocités à ses sœurs. Pour les vikings, il n’y avait pas deux poids deux mesures et l’homme devait mourir pour ce qu’il avait fait. Il n’avait aucune expression sur son visage tout simplement puisqu’il n’avait pas de relation qui l’unissait avec celui qu’il arracherait au Valhalla. Il ne méritait pas de mourir en bataille et en réalité, il se faisait un plaisir à le priver de ce destin. Peut-être qu’on aurait pu davantage plaindre le viking s’il avait agi différemment avec son statut de Bourreau. Si au début, il avait juré qu’il n’accomplissait pas cette occupation toute sa vie, sa vision avait changé. Ce n’était pas seulement par habitude, mais bien par solitude et tout ce qui avait été ancré dans la tête du jeune homme depuis son enfance. Il n’était pas quelqu’un de social, timide, il s’ingérait dans les affaires du village seulement à travers ses techniques de combat. Si sa conscience ne cessait encore aujourd’hui de lui rappeler que les hommes qui le méritaient devaient mourir au combat, la plupart des condamnés avaient parjurés les Dieux en accomplissant des crimes divers. Il n’avait pas besoin d’être aussi cruel, de développer des techniques de torture qui arrivait à faire grimacer le plus solide guerrier de Tromsø .

Aujourd’hui était une journée où il revêtait son masque de Bourreau pour le bien du village. Ceux-ci n’avaient que faire de cet homme, si ce n’était qu’il exécute qui ont le décidait. Ses doigts jouaient doucement sur le bois de son arme, la tournoyant sans cesse et la rattrapant malgré le fait que celle-ci soit déjà maculée de sang. Pourquoi? Parce que le coup qu’il allait lui porté n’était que la finale. En ce matin froid, plusieurs minutes s’étaient déroulées dans les respires forcés des villageois, souvent entrecoupé de plaintes momentanées des quelques femmes présentes. Si elles ne pouvaient observer la scène, qu’elles retournent dans leur chaumière à préparer le dîner pour leurs hommes partis à la chasse. Il avait fait duré l’exécution de cet abuseur comme il se devait, histoire de donner un spectacle à ceux qui, au contraire de d’autres, en redemandaient. Quand le sang couvrait assez les vêtements de Mads, il s’empara de la grande hache pour se rapprocher de Steinn. Ce dernier était inconscient, ce qui força le vikin à le frapper avec force au visage pour qu’il se réveille. Il n’attendit pas plus longtemps pour se positionner de côté, en levant l’arme pesante qui lui semblait pourtant plus légère que les nuages qui empêchaient les rayons de Sol de venir égayer le moment. La hache fendit l’air ainsi que la tête de Steinn, qui tomba au sol dans un bruit sourd. Mads se recula pour observer son œuvre, rapidement des hommes s’emparèrent du corps du défunt pour l’enlever de la vue des villageois. Il s’empara ensuite du saut qu’il avait amené quelques instants plus tôt. Il dût percer la fine glace qui s’était formée au-dessus, plongeant ses mains dans le liquide glacé et entrepris de nettoyer l’autel comme il le faisait à chaque fois. À genoux, il ne remarqua pas tout de suite qu’une personne pris place près de lui. Quelques secondes plus tard, il sentit le regard de quelqu’un et il se força ainsi à lever la tête, croyant qu’il aurait à faire à une âme amère, comme souvent. Au lieu de cela, son regard s’adoucit à l’instant où ses prunelles croisèrent le visage de Brynja. Il sourit, heureux qu’elle soit là pour l’aider. Cette pensée le fit rire et il ne put s’empêcher de dre : « Merci. Mais s’il-te-plait, si tu prévois de rendre ton déjeuner, tu peux le faire ailleurs que sur l’autel? » Moqueur, il pouvait déjà deviner que son amie ne faisait pas cette tâche avec bonheur, mais plutôt parce qu’elle avait un grand cœur. Au même moment, un flash des événements de la soirée lui revint de plein fouet : Brynja et son cousin étaient partis à l’abri des regards intimes quand il arrivait dans la demeure. Cette pensée lui fit l’effet d’un coup en plein ventre et il se laissa tomber sur ses fesses, pour dévisager sa confidente, sans doute un peu trop longtemps avant de prendre la parole : « Hier… Avec Hagen. C’était prévu? » On pouvait déceler la douleur dans sa voix, Mads considérait Brynja comme une amie, celle qui comptait le plus en réalité. Il se demandait si elle s’était jouée d’elle, comme le faisait tout le monde.

L’humidité rendait le froid encore plus mordant, la fourrure du Bourreau était gelée par endroits. Celles qui avaient été touchés par les éclats de sang de Steinn, de l’eau qu’il avait utilisé pour le nettoyer ou encore de sa respiration. Dans ce pays nordique, il fallait ne faire qu’un avec le froid, sinon on était toujours malheureux. Loin d’être dépressif, il appréciait les maigres rayons de soleil qui arrivaient jusqu’à Tromsø. Après toutes ses années, on s’habituait à vivre le ciel couvert et la buée qui sortait de la bouche. Désormais, il était gelé, sa sueur ayant mouillé ses vêtements qui l’empêchaient de se réchauffer. Son ultime but était de se réfugier chez lui ou dans un quelconque endroit où il y aurait un feu dans peu de temps s’il ne voulait pas souffrir d’hypothermie. Il s’attardait particulièrement à sa tâche, essayant de récurer les planches rendues violacées à travers les années. Lorsqu’il avait aperçu Brynja à ses côtés, il n’avait plus l’idée de quitter l’autel aussi vite, voulant profiter du moment qu’il aurait avec son amie. Il pouvait se retrouver seul des journées complètes lorsque sa sœur partait en expédition de chasse. S’il n’avait pas à se rendre à la demeure du Jarl pour une réunion du Thing, il était de coutume que l’homme n’est pas de rencontre avec quiconque. Parfois, il lui semblait que sa timidité était presque forcée, si bien que ces instants où il était avec Brynja étaient aussi précieux qu’un saphir. Mads ne sut expliquer pourquoi cette femme restait près de lui, avait passé toutes ses années à l’écouter. Bien qu’elle ne puisse pas lui crier des injures à la figure, il savait que la jeune viking était différente de toutes les autres personnes de ce village. Encore une fois, ce n’était pas dû à son mutisme, encore moins de ses facultés presque magiques d’être maladroite. Brynja avait un grand cœur, elle s’était taillé une place de choix avec sa force. Elle connaissait les plus grands secrets du Bourreau, les bons comme les mauvais et elle se retrouvait tout de même près de lui en cet instant précis. Elle ne pourrait jamais les divulguer, mais ce n’était pas pour ça qu’il lui avait ouvert son cœur. Le fait qu’elle se retrouve ici dans ce froid mordant, à nettoyer le sang frais d’un défunt prouvait une fois de plus qu’elle était sa meilleure amie.

Amie qu’il venait froisser sans s’en rendre réellement compte. D’accord ces sentiments étaient partie intégrante de la vie du viking qui avait posé ces questions dans le but de connaître la vérité. Sa réaction fut si violente que Mads arrêta de nettoyer le sol pour observer la muette. Il voulait seulement savoir si Brynja lui avait caché éprouver des sentiments pour son cousin. Il n’y avait pas de mauvaises intentions derrière tout ça, la sincérité se trouvant au palmarès de ses priorités. Il n’éprouvait aucun sentiment de ce genre pour la jeune femme, il ne fallait pas se tromper là-dessus. Il ne l’avait toujours vu que comme une grande amie, voire comme une sœur qui faisait partie de sa famille. Lui qui lui disait tout, il souhaitait découvrir si son amitié ne fonctionnait que d’un côté. Il crut que son cœur allait exploser lorsqu’elle se leva. S’il le laissait seul, sur cet autel, il craignait qu’il le soit pour le reste de ses jours. Avec ne serait-ce que quelques mots, avait-il été en mesure de mettre fin à toute leur amitié? Apeuré, ses prunelles ne lâchaient pas le corps de Brynja qui avait cessé tout mouvement depuis ce qui lui semblait une éternité. Le sable du temps coulait trop doucement, lui permettant de regretter amèrement ce qu’il venait de lui dire. Après tout, était-ce vraiment grave si la femme avait souhaité lui cacher une relation avec Hagen? Surtout qu’elle savait à quel point il avait pu jalouser son cousin. Son choix de se taire avait peut-être été uniquement pour prévenir Mads d’être déçu à nouveau. Qu’elle ait décidé de se rendre sans aucune gêne avec Hagen dans une pièce à part lors de la fête d’hier ne lui causait plus aucun trouble. Contre toute attente, elle finit par se retourner et vint s’assoir sur le bois. Il remercia les Dieux, ses yeux se fermant quelques secondes. Lorsqu’il les rouvrit, elle lui faisait non de la tête et son soupire s’unit à celui de la femme. Il ramassa les deux linges pour les jeter vaguement dans le seau d’eau. Il remettrait cette séance nettoyage à plus tard. Il s’approcha d’elle, son épaule à quelques centimètres de la sienne. S’il détenait un tant soit peu plus de tact, il aurait sans doute passer un bras vaillant autour de son corps pour lui prouver qu’il ne lui en voulait pas. Jamais.. « Si tu avais remarqué la tête que j’ai fait quand je vous ai vu vous éloigné, tu n’aurais plus été capable de t’arrêter de rire, j’te jure. » Il essaie de ramener la situation à la blague, elle est la seule à pouvoir lui faire dire de telles choses. Il positionna ses pieds sur les escaliers de l’autel, de sorte qu’il put poser ses coudes sur ses cuisses. Les doigts de ses mains se croisèrent, venant se positionner en un seul poing sous son menton. « Ce matin a du être difficile pour toi… Enfin. » Il fronça les sourcils, peu certain d’où il voulait en venir, ou s’il voulait savoir tout simplement. « Maintenant que l’alcool n’est plus dans ton système, crois-tu qu’il s’agit d’une bonne idée?» Si Brynja avait agit sous les effets de l’alcool, il se ferait un plaisir d’aller affronter le Jarl, ça lui donnerait la seule raison qu’il méritait d’entres tous…

La rudesse était souveraine de tout ce que le Bourreau représentait. Pourtant, lorsqu’il se retrouvait en compagnie de Brynja, son indélicatesse disparaissait dans son regard azuré. La muette était l’une de ses amies les plus fidèles, pour ceux qui savaient l’accepter assez pour discuter plus de quelques minutes en sa compagnie. En effet, il offrait en général autant de paroles que celle qui lui faisait face, on ne pouvait donc pas dire que cela convenait à toutes les situations. Timide, il s’était toujours camouflé derrière ses airs de guerrier, de garçon peu commun qu’on pointait du doigt. Ses différences l’avaient sans aucun doute forcé à se rapprocher de la belle Brynja, qui n’était pas tout à fait comme les autres non plus. Il avait bien remarqué qu’elle était à l’écoute, que ses discussions de cruauté ne l’intéressât pas et il eût appris avec le temps discuter avec elle d’autres sujets était tout aussi facile à faire. Si elle avait envie de deviner ce qu’il venait de faire subir au dernier traitre du village, elle aurait été présente lors de l’exécution, voilà tout! Il appréciait sa compagnie qui le calmait, sa discrétion plus qu’extrême sur laquelle il pouvait compter. Non, le genre de femme qui lui faisait face ne courrait pas toutes les rues et à bien y penser, il n’aurait pas imaginé une meilleure personne comme compagne à son cousin. Ça, il ne le dirait jamais, même brûlé vif par ce satané dragon qui rôdait sans cesse! Qu’empêche, il avait été heurté d’apprendre qu’une histoire se dessinait entre Brynja et Hagen sans qu’il ne s’en rende compte. Heureusement, elle lui confia que rien n’était dessiné et que même les Nornes n’avaient pu prédire le changement.

Il l’observa attentivement, tandis qu’elle semblait se livrer un combat interne. Si Brynja avait agi sous les effets de l’alcool et qu’elle ne souhaitait pas marier son cousin, il ferait tout en son possible pour faire son bonheur. Quitte à s’opposer à lui. Mais n’était-ce pas de toute façon son sport favori? Cette pensée le fit sourire, perdu dans ses pensées lui aussi. On l’avait privé de tout, on lui avait enlevé son innocence et un avenir prometteur lorsque l’ancien Jarl l’avait associé à celui d’Exécuteur du village. Il en retiendrait toujours une dent, même envers Hagen qui n’avait pas été des plus présents auprès de son cousin, malgré leur enfance relativement heureuse. Forcé à baisser la tête et à être stigmatisé, il avait l’impression de toujours être perdant. Certes, il ne manquait de rien, pas physiquement et monétairement étant donné son occupation qui était bien payée. Mais quand on est Bourreau, on ne change pas du jour au lendemain et qui voudrait marier sa fille à ce monstre? Il avait plus de chance de se trouver épouse dans le village voisin, sans doute la fille d’un bourreau, que de trouver bonheur à Tromsø. Il finit par se concentrer à nouveau sur son amie, il regarda lui aussi l’anneau qui ornait son doigt, signe qu’elle était plus que jamais promis à un avenir glorieux. Son regard en dit long sur ses pensées, elle avait l’air aussi peu certaine que lui sur ce qu’il ferait le lendemain, à quelle gorge il devrait couper le mois prochain. Il pinça sa lèvre inférieure en haussant lui aussi les épaules, comme si cela expliquait la suite. Ils verraient. Avaient-ils un autre choix? « D’accord. Parce que tu sais que j’aurais tout fait si tu ne le souhaitais pas. Je… » Toujours en train de protéger son amie, celle qui comptait à ses yeux, mais on finit par l’interrompre. Une voix tonitruante se fit entendre et força Mads à détourner les prunelles. Ils n’avaient même pas fini de nettoyer le sang. Qui venait donc le déranger pendant ce temps-là? Ah oui, peut-être quelqu’un d’idiot qui le cherchait. Et qui se rendait compte mieux que lui qu’il ne faisait plus son travail!

« Hé, Mads ! Tu ferais pas mieux de t'occuper de nettoyer tes saloperies au lieu de fricoter avec la nouvelle conquête de ton cousin ? » Il serre les dents si fort qu’un goût de sang se faufile sur sa langue. Pour qui se prenait-il? Il n’était pas membre du Thing, ne faisait surtout pas partie de la famille et lui avait parlé peut-être deux fois dans toute son existence. « Quoi ? C'est bien vrai, non ? Notre bien-aimé bourreau ne va pas se vexer pour si peu. » Il se lève pour se donner de l’importance, sur le piédestal il dépasse à peine l’homme qui les dérange. Pourtant, Mads n’était pas quelqu’un de petit! « Ta gueule!! Si t’as des plaintes à faire, je te conseille d’aller directement en parler à mon cousin. Quand je partirai d’ici, l’autel sera prêt pour la prochaine exécution et si tu ne veux pas m’en rajouter une couche… » Ses menaces ne semblèrent pas l’atteindre puisque le viking s’en prit ensuite à Brynja et ça, Mads ne le permettait pas. « Et toi, tu ferais mieux de surveiller tes fréquentations. Crois-moi, vaut mieux échouer dans le plumard du Jarl que dans la niche du bourreau. » Cette fois, il ne perd pas du temps à ouvrir la bouche et profite du fait qu’il ne l’observe pas pour lui envoyer son poing directement sur le nez. Le salopard grogne, le sang coulant déjà en se mêlant à la boue. Quand il relève la tête, la fureur déforme ses traits et le Bourreau n’a pas le temps de réagir que la Montagne l’agrippe par le collet et le jette un ou deux mètres plus loin. Autour d’eux, plusieurs personnes s’intéressent à leur cas et forment un cercle pour être aux faits de la bataille. Mads se relève malgré les douleurs sur sa côte, près à combattre. Sa hache siège derrière le bourru, il se demande si sa rapidité sera assez. Les deux se font face, le Viking lui donne un autre coup et le Bourreau l’évite en lui envoyant un autre crochet. Cette fois, quand il relève la tête, il use de son pied pour l’envoyer dans son ventre. Mads gémi, au sol, alors que la Montagne s’avance vers lui, prêt à le frapper à nouveau. « Ça fait des lustres que j’ai envie de voir si les Dieux te protègent assez pour te faire saigner! »