Les premiers cris du nouveau né retentissent enfin. De longues heures se sont écoulées et si elles ont été harassantes pour Gerda, elle sait, pour être passée par ce moment, que le pire a été pour la nouvelle mère. Tout comme elle sait que le soulagement et le bonheur qu’apporte une naissance compensent largement avec la douleur de l’accouchement. Et une fois son travail accompli, l’alleresse préfère s’esquiver discrètement pour laisser cette joie à la nouvelle famille. Malgré les années qui ont passé, il y a toujours ce léger pincement au cœur, ces souvenirs qui lui reviennent. Elle revoit encore la première fois qu’elle a eu Gerulf dans ses bras, le sourire d’Osulf devant sa femme et le fruit de sa chaire. Gerda rentre chez elle. Son fils n’est pas là – elle devine sans peine qu’il est parti jouer avec ses camarades. La viking en profite pour laver ses mains encore souillées par l’accouchement. Soupir : c’est qu’elle n’aime pas la solitude, aujourd’hui trop habituée à la vitalité et la jovialité d’un fils qui a déjà trop vu et qui sait encore rester un enfant. Gerulf est le rayon de soleil ravivant les couleurs d’une vie de plus en plus rude. La mère n’aime pas être sans son fils. Sans doute est-elle trop protectrice, mais elle se souvient encore trop bien de la bataille contre les géants de glace. Elle aurait pu mourir ; elle aurait pu le laisser. Assez : Gerda n’est pas femme à rester tranquille ou à aimer se lamenter. Elle n’est pas femme à attendre que les choses se passent, que le temps s’écoule sans qu’il ne serve à quoi que ce soit. Aussi décide-t-elle de sortir, chercher une occupation, aller à la rencontre d’amis ou de simples connaissances. La viking quitte donc sa petite maison, erre dans Tromsø sans trouver de but précis. C’est en croisant le regard d’une autre femme un peu plus loin que l’alleresse s’arrête, ou plutôt se stoppe net. Ses souvenirs de la bataille se font plus vifs : ce visage, elle l’a déjà vu. Elle l’a vu parce que cette même femme est venue en renfort à Tromsø. Plus : elle a cru à une hallucination en raison de sa blessure, mais elle après sa blessure, entre les ténèbres, c’est bien ces traits qu’elle a mémorisé au-dessus de son visage, avant qu’elle ne sombre complètement. Il fallait que cette femme soit devant elle pour que Gerda en soit certaine : elle est sûre à présent. Plus que la raison, c’est surtout son instinct qui le lui confirme. Ses sourcils se froncent. Elle qui joue la mutine retrouve un air sérieux face à cette femme avançant vers elle – et justement parce qu’elle approche, la viking ne peut pas avoir de doute. Elle ne sait pas quoi faire. Surprise, elle est désarmée par la réalité de ce qu’elle croyait être une hallucination, un délire provoqué par les ténèbres dans lesquels sa blessure l’a plongée. Elle est envahie aussi par une incompréhension mêlée d’une profonde reconnaissance, parce que sans elle, Gerulf aurait été orphelin. Sans elle, les yeux de Gerda ne se serait certainement jamais rouverts. Et au fond d’elle l’ancienne skjaldmö le sait : elle lui a sauvé la vie. Elle n’a aucun souvenir précis, aucune image nette en tête. Mais la viking a toujours eu confiance en son instinct, et c’est bien ce que son instinct lui dit. A présent devant elle, les mots se bousculent dans sa tête, se heurtent à une bouche obstinément fermée et finalement, tant mieux. Tant mieux parce qu’elle ne saurait pas quoi dire, parce qu’elle balancerait des banalités qui ne sont pas dignes de cette rencontre inattendue. Silence, pendant lequel Gerda se nourrit des traits de la femme face à elle. Si elle avait osé, elle aurait probablement tendu la main pour les toucher afin de s’assurer qu’il ne s’agit pas d’une autre hallucination. Mais même son corps ne lui aurait pas obéi. La viking se sent stupide, désarmée, incapable de dresser les barrières qu’elle place obstinément face aux personnes qu’elle ne connait pas. C’est qu’elle ne s’est encore jamais retrouvée face à une inconnue qui lui a sauvé la vie – jusqu’à maintenant. Finalement, ses lèvres se décollent. Sa bouche s’ouvre et le premier mot sort, le seul qui lui parait de circonstance : « Merci. » Merci pour l’avoir sauvée, pour avoir permis à son fils de garder sa mère, pour avoir participé à la victoire de Tromsø. Mais là encore, Gerda se sent stupide. Elle aurait tellement de choses à dire, tellement de gratitude à exprimer mais sa fierté – encore elle – rend son envie impossible. « Suivez-moi, je vous invite chez moi. » Les deux femmes se dirigent dans sa petite maison. Gerda lui ouvre la porte comme à une invitée de marque, chose qu’elle n’a jamais fait à personne avant ce jour, ou du moins pas de son plein gré. Ancienne thraell, elle avait l’habitude de le faire pour sa maitresse il y a maintenant plus de dix ans. Aujourd’hui libre, elle le fait pour la seule inconnue le méritant à ses yeux : la femme qui a sauvé sa vie. Et une fois à l’intérieur, la question lui brûle les lèvres : « Pourquoi êtes-vous venue ici ? »

Accueillir une inconnue dans sa maison ne faisait pas partie des habitudes de Gerda. Si elle pouvait être d’excellente compagnie, elle était bien trop méfiante pour ouvrir sa porte à une étrangère le sourire aux lèvres. Mais en l’occurrence, la meilleure des raisons expliquait l’accueil totalement différent de l’étrangère en question. Gerda, trop fière, savait reconnaitre la valeur de la vie – surtout lorsqu’il s’agissait de la sienne ou de celle de son fils. Et cette vie, la femme qu’elle avait invitée sous son toit la lui avait sauvée. C’était simple. Peut-être normal pour elle et pourtant, c’avait tout changé. Pour elle, pour Gerulf, pour ses proches en règle générale. L’alleresse aurait du faire partie des victimes de la bataille contre les Jotuns. Au lieu de cela, elle vivait. Elle pouvait continuer de ronchonner contre ceux qui voulaient lui venir en aide sans qu’elle ne les ait au préalable acceptés, elle pouvait continuer d’élever son fils autant que de l’embêter, aimer, raisonner, s’inquiéter, se battre pour ce qu’elle voulait… Respirer. La vie avait beau être difficile, elle n’en était pas moins précieuse. Et avec tout ce qu’elle avait de compliqué, il était bon de voir que l’on pouvait compter sur de parfaits inconnus. Gerda était trop méfiante – bien qu’elle se considérait plutôt comme n’étant pas naïve ou stupide – : elle n’accorderait pas pour autant sa confiance au premier venu. Ce justement parce que la vie restait dure, que les hommes restaient des hommes et que le monde avait prouvé qu’il ne manquait ni de ressources, ni de surprises. Et si certaines savaient être merveilleuses, d’autres étaient terribles, voire fatales. Elles l’avaient été pour Osulf et auraient pu l’être pour elle aussi, si cette femme sous son toit ne l’avait pas sauvée. Gerulf avait toujours sa mère et c’était bien ce qu’il y avait de plus important. « Et moi je suis Gerda, fille d’Harald. Le guérisseur m’a dit qu’il m’a récupérée après que tu m’aies écartée de la bataille. Jusqu’à ce que je te croise, j’étais presque sûre que la vision que j’ai eue de ton visage à ce moment était une hallucination et que tu n’existais pas. » Ce qui expliquait la surprise que l’alleresse avait eue en découvrant Brunehilde juste devant elle quelques minutes plus tôt dans les rues de Tromsø. Un sourire étira ses traits tandis qu’elle haussait les épaules. Bien que l’étonnement retombe peu à peu, la reconnaissance, elle, était toujours ancrée en elle – elle le serait toujours. Et il y avait cette sensation à moitié désagréable d’être mise à nue, de ne pas savoir quoi faire ni quoi dire. Gerda était facilement déstabilisée lorsqu’il s’agissait de montrer une faiblesse, surtout lorsqu’elle n’avait pas le choix. Brunehilde lui avait sauvé la vie et malgré qu’elle ne semblât pas être une femme profitant des autres, Gerda lui était bel et bien redevable. Elle avait aussi trop de principes pour ne pas honorer sa dette. Si son instinct lui soufflait que l’alleresse pouvait faire confiance à la guerrière, une partie d’elle se méfierait toujours. Malgré tout, aujourd’hui était un jour spécial et rien n’aurait su atténuer la reconnaissance que Gerda avait pour Brunehilde. « Je ne sais pas quoi faire pour te remercier. C’est grâce à toi que je suis toujours là aujourd’hui. Et c’est grâce à toi que mon fils n’est pas orphelin. » Pas encore, ne put-elle s’empêcher de penser. Avec le dragon et ces étranges passages qui s’étaient ouverts, personne ne savait à quoi s’attendre. La vie à Tromsø ressemblait déjà à l’accoutumée trop à de la survie en hiver. Ce n’était pas pour elle qu’elle avait peur, mais elle était malheureusement trop bien placée aujourd’hui pour savoir que la vie ne tenait qu’à un fil. Il en était ainsi pour une ancienne thraell qui avait traversé de nombreuses épreuves, jusqu’à devenir une femme libre et une combattante expérimentée… Alors pour un enfant de sept ans ? Il était pourtant bien le plus important : plus que son propre fils, il représentait, tout comme les autres de son âge ou plus jeunes, l’avenir de leur peuple. « Si tu as besoin de quoi que ce soit un jour, d’un abri ou d’une aide, tu pourras compter sur moi Brunehilde. » Le sourire était sincère, le ton bienveillant et reconnaissant. Elle était l’endettée ici, et que son invitée l’accepte ou non, Gerda avait bien l’intention de faire en sorte qu’elles puissent être à égalité. Enfin, la curiosité lui fit poser une nouvelle question : « Tu… n’es pas de Tromsø et tu es venue à notre aide, comme les dieux. Alors d’où est-ce que tu viens ? » Sous-entendu « qu’est-ce que tu es vraiment. » Brunehilde n’était effectivement pas de Tromsø : Gerda, en tant qu’alleresse et depuis le nombre d’années qu’elle vivait au village, l’aurait forcément connue. Et sa reconnaissance ne parviendrait jamais à endormir sa franchise directe et sa curiosité – preuve en était qu’une lueur avide de savoir ravivait bien son regard.

S’occuper de son fils en contrepartie de sa vie était un bien maigre prix à payer, si tant est que l’on puisse considérer la chose comme un prix. Les sourcils de l’alleresse se froncèrent : Brunehilde n’avait nullement besoin de le lui demander, et si elle était reconnaissante vis-à-vis de l’altruisme de la guerrière, Gerda conserverait le sentiment d’avoir une dette à payer. Elle ne pipa mot cependant, le respect la forçant à garder ses pensées pour elle – ce qui était un véritable exploit en soi. La situation était inédite. Le malaise disparut bien vite lorsque la guerrière lui dévoila ses origines. Ses yeux s’écarquillèrent légèrement sous la surprise tandis que ses pensées s’emmêlaient les unes aux autres. Une valkyrie ! Depuis toujours, Gerda vouait une admiration sans limite à ces femmes d’un autre monde, incarnations ultimes de la guerrière, ce qu’elle avait toujours voulu être. Au contact direct des dieux, elles récoltaient les âmes des plus grands guerriers et leur puissance était un véritable exemple. Brunehilde forçait décidément au respect, tant et si bien que l’alleresse resta muette pendant quelques secondes, ne sachant par quoi commencer. Elle ne connaissait pas de dieux – du moins pas personnellement – et avait rêvé d’en rencontrer dès lors que les mortels avaient eu connaissance de leur existence et de leur proximité. Quant aux valkyries, elle n’avait tout simplement jamais pensé pouvoir un jour converser avec l’une d’entre elles. Autrefois poussée par cette envie de leur ressembler, elle s’était mise à l’entrainement avec son propre père dès son plus jeune âge, ce dernier ne manquant pas de lui raconter tous les récits qu’il connaissait sous l’œil désapprobateur d’une mère qui préférait voir sa fille loin des champs de bataille. Le destin les avait séparés et elle était arrivée ici, à Tromsø en tant que thraell, mais toujours animée par une volonté inébranlable de se battre. Elle avait acquis sa liberté en même temps que sa participation aux raids. Son premier combat l’avait confortée dans cette vocation et s’il n’y avait pas eu Gerulf et la mort d’Osulf, il y avait fort à parier qu’elle aurait continuée jusqu’à ce que la mort la fauche. Elle ne regrettait en aucun cas son rôle de mère : son fils était d’ailleurs bien tout ce qu’elle avait à ses yeux et jamais elle n’avait ressenti autant d’amour – et a fortiori de crainte – pour quelqu’un. Mais l’adrénaline des combats et leurs enjeux lui manquaient terriblement. Surtout parce qu’ils étaient loin d’ici, dans d’autres contrées éloignées, et qu’ils ne toucheraient jamais un Gerulf encore trop jeune pour y être confronté. La chose n’était pas la même lorsqu’ils arrivaient aux portes de Tromsø puisqu’elle ne pouvait plus craindre pour elle seule : il n’était donc plus question uniquement de sa survie. Elle ne devait pas mourir, son trépas entrainant pour son fils une situation qu’elle ne lui souhaitait pas. Ils n’étaient pas seuls, bien évidemment, et Gerda savait bien que ses amis – et même la communauté – s’occuperaient de l’enfant sans le moindre souci. Mais ce dernier avait déjà affronté la perte, elle-même savait bien mieux ce qu’elle représentait, tout comme elle pouvait, à terme, détruire un être qui ne le méritait pas. Ses rêves de guerrière légendaire avaient donc du être étouffés par d’autres devoirs plus pressants, loin d’être désagréables pour autant au vu de la complicité flagrante unissant la mère et l’enfant, au-delà des seuls liens du sang. En revanche, son admiration pour les valkyries, elle, n’avait pas changé, si bien qu’elle ne parvenait toujours pas à remettre ses idées en ordre. Elle ne pouvait pas jouer de son ironie usuelle en guise de pirouette et se sentait peu encline à une légèreté qu’elle préférait pourtant. Malgré tout, elle n’était pas de ceux qui étalent leur admiration, voire même leurs sentiments en général. « Une valkyrie ? » finit-elle par répéter – probablement pour retisser le fil de ses pensées. Elle ne revenait toujours pas d’avoir été sauvée par un être dont l’existence n’avait été avérée que très récemment. Gerda avait toujours été croyante, mais il y avait bien un monde entre ces mêmes croyances et une réalité prouvée. Elle voulait des détails, connaitre l’histoire de cet être légendaire, savoir comment était Asgard. Elle préféra pourtant lâcher dans un demi-sourire : « J’aurais tellement voulu en être une, moi aussi. » La déclaration était plus vraie que ce qu’elle voulait bien montrer. Elle se sentait abrutie par la révélation de Brunehilde : quoi en faire, comment remettre de l’ordre dans ses idées. « Comment c’est, là-bas ? J’veux dire… C’était encore tellement abstrait il y a quelques temps, et c’est devenu si réel qu’on s’y perd un peu. » Au diable le fait de passer pour une petite chose. Après tout, elle n’était qu’une simple mortelle et aux yeux de Brunehilde, qui lui avait sauvé la vie, elle devait paraitre bien fragile, contrairement à ce que pensaient ses congénères.

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