Deux enfants l’observaient de loin, au coin d’une maison, l’air terrorisés. Il était agenouillé sur la place publique, en train d’essuyer la traînée rouge sur l’aire en bois où se disputait les discours et les pendaisons. Il aurait très bien pu charger un Thraell de cette tâche, mais le bourreau accordait une réelle importance à ce nettoyage, comme s’il pouvait par le fait même effacer ses tortures. Les deux jeunes enfants, tout comme la plupart des personnes en deçà de 15 ans avaient une peur incroyable envers le Bourreau, et c’était compréhensible. Toutes personnes qui avaient en horreur le Viking étaient des gens sensés, autant par son occupation que par son caractère différent des autres. Mads était asocial, ou du moins c’est de cette manière que la totalité du village le qualifiait, lorsqu’ils n’utilisaient pas d’autres mots. « Monstre! » La voix ne le fit pas sursauter, il avait entendu les pas de la jeune femme depuis un moment déjà. Son poids fit craquer le bois, elle s’arrêta à quelques centimètres à peine de la marre de sang qui lui restait à nettoyer. Il releva la tête pour croiser le regard noir d’une blonde à qui il n’avait jamais adressé la parole. Son visage était strié de larmes, elle serrait les poings et semblait à deux pas de lui en coller une. Qu’elle essaye pour voir. « Une demande en particulier peut-être? » Il restait calme, de marbre, comme à chaque fois qu’il faisait face à ce genre de situation. Il avait déjà tout tenté. Les cris, l’ignorance, mais en général il préférait affronter les gens sur un ton sensé, ça lui donnait tous les droits du monde. « Ça te fait plaisir, n’est-ce pas? D’empêcher les hommes d’atteindre le Valhalla? » Le bourreau serra la mâchoire encore plus fort, jusqu’à ce que le goût du sang lui donne l’impression d’obtenir plus d’énergie. Cette partie de son occupation était celle qu’il détestait le plus, il n’avait décemment pas besoin de l’avis des autres pour en rajouter une couche. « Et si tu retournais dans ton Orgie pour me foutre la paix? » Un hoquet d’indignation sortit de la bouche de la femme, en même temps que sa main qui frappa d’un son significatif sur sa joue. Il ferma les yeux, laissant échapper un drôle de grondement sortir de sa bouche. Lorsqu’il se leva enfin pour la dépasser d’au moins une tête, un grand sourire s’affichait sur ses traits. « Oh arrête, tout le village entier reconnaît ton abstinence. » Dit-il, sarcastiquement. Un rire s’échappa de ses lèvres et cette fois, il retint avec force le poignet de la femme lorsqu’elle tenta de le frapper à nouveau. « Sauves-toi vite. Sinon je te jure que tu iras rejoindre l’Hellheim avant le coucher du soleil, tu m’entends? » Il en avait marre de cette situation, de ce genre de confrontation qu’il avait jour après jour. Mads était quelqu’un d’important au village, mais il était détesté depuis qu’il était le bourreau. Sa proximité avec le Jarl et ses décisions judicieuses auprès du Thing ne semblaient jamais assez. Sa réputation était entachée à jamais.

Mads était un homme incompris, si ce n’était des gens qui étaient le plus proches de lui et il pouvait facilement les compter sur une seule main. Il avait plusieurs connaissances de combats si on pouvait le dire ainsi, envers qui il savait qu’il pourrait se fier par leurs compétences, mais ils n’avaient pas de relations profondes avec n’importe qui. La personne qui comptait le plus à ses yeux était sa sœur Ranhild qui, contrairement à Sunniva, partageait cet amour. Hélas, plus le temps avançait et plus sa sœur tentait de prendre de l’importance au sein de la communauté par ses talents d’archère. Il savait qu’il ne pourrait pas la retenir indéfiniment dans le cocon familial, déjà qu’il avait été en mesure de l’empêcher de les rejoindre pendant le raid. Puisque c’était son premier voyage depuis un long moment, il avait voulu se consacrer entièrement à son Salut et non à la protection de sa sœur. Lorsqu’il eut fini de nettoyer sa dernière exécution, il ne souhaita pas rentrer tout de suite à la maison. Il n’avait pas la force d’affronter sa sœur dans un état aussi instable. Tout ce que Mads souhaitait après tout, c’était de démontrer qu’il n’était pas entièrement le monstre dont tout le village dépeignait. Peut-être aurait-il dû ne jamais refaire partie des Raids, puisque malgré le succès de la dernière expédition, il avait prouvé sa valeur en tant que soldat et également en tant que personnage cruel. Il était plus que cela, sa sœur le savait, mais il semblait qu’elle était la seule à le voir ainsi. Ou presque… Une pensée lui fit changer sa trajectoire et au lieu de se rendre à la taverne du village, il décida de quitter Troms ø ne serait-ce que pour quelques heures. Il observa le village une fois sorti, de la fumée blanche sortant de plusieurs cheminées. Il parcourra la longue distance le séparant de la mer de Norvège, en ne ralentissant pas son pas une seule fois. Mads avait eu la chance de rencontrer peu de Dieux dans sa vie, trois en tout. L’un était sa plus grande fierté, Loki. Contrairement à son cousin vertueux qui avait eu la chance de combattre avec Thor, son frère avait décidé d’apparaître devant l’un de ses plus fervents sujets. De même, il avait eu une longue conversation avec Hel, la déesse du royaume qui accueillait tant des victimes du bourreau. Enfin, et non la moindre, il lui restait sa première rencontre, la septième vague; Dröfn. Dans sa jeunesse, elle lui avait fait un tour et il l’avait mal pris. De fil en aiguille, il en était arrivé à apprécier cette joueuse de tour qui semblait l’accepter comme il était. Elle lui manquait, un drôle de sentiment lui donnait une charge électrique à chaque fois qu’il pensait à son visage, à ses longs cheveux foncés qu’il aurait tout donné pour toucher au moins une fois dans sa vie. Arrivé au bord de la mer, il s’agenouilla et commença à prier. Il espérait seulement qu’elle entendrait sa voix…

Il était habitué à être rabaissé, pointé du doigt, on lui crachait dessus des fois quand les gens étaient totalement inconscient de la violence qui pouvait impartir les gestes du Bourreau. Une bestialité pouvait se lire dans ses prunelles lorsqu’il mettait le pied au dehors, sans doute parce qu’il avait justement l’habitude d’être détesté de tous. En réalité, Mads était quelqu’un de bavard, blagueur même, mais peu de gens le connaissaient ainsi. C’était le fardeau que devait vivre le Bourreau du village, tout comme sa position était crainte et son nom murmuré lorsqu’on souhaitait faire perdurer un certain calme dans une discussion. Son regard assassin cachait en réalité un désir d’être accepté par tous, de redorer le nom des fils d’Olav comme lorsque ce dernier était vivant. Il se disait qu’un jour, peut-être l’accepterait ton à nouveau avec toute l’honneur qu’il méritait. En attendant, il trouvait une certaine contenance en s’imaginait parler à nouveau avec Loki, à rencontrer Thor, ou à revoir la belle vague aux cheveux bruns. Cet engouement qu’il avait à prier les Dieux, lui forçait à garder un semblant de vie saine. Il pouvait au moins se dire qu’il était un viking croyant comme les autres, qu’il prenait de longues minutes de chacune de ses journées pour prier, pour vouer un réel culte à chaque déité qui le méritait dans les cieux de l’Yggdrasil. Encore cet apràs-midi, il avait décidé de jeter son dévolu sur la fille d’Aegir, celle qui avait par le passé démontré qu’une déesse pouvait être enfantine, jouer des tours. Même lorsqu’il était plus jeune, Mads n’avait pas beaucoup d’amis puisqu’il voyait en général les gens de sa famille, que ce soit ses sœurs ou ses cousins. Elle était venue lui jouer des tours une fois, après qu’il ait croisé ses prunelles, il sut qu’elle était différente. Certes, autrefois elle était une personne différente, un corps qu’elle avait emprunté pour les besoins de la cause lui avait-elle raconté un peu plus tard. Il l’avait rencontré réellement que quelques mois plus tôt et il se trouvait choyé. Il aimait penser qu’elle était son amie, même s’il ne l’avait jamais dit à personne mis à part Ranghild. Aucun mortel ne pouvait être ami avec une déité. Du moins, c’est ce qu’il savait, ce que tous les gens disaient, mais peu avaient eu la chance de rencontrer une âme comme Dröfn.

Les yeux fermés, il était tellement concentrer à lui offrir des paroles qu’il n’entendit pas qu’elle était tout près. Un frisson parcouru son échine lorsqu’une main effleura ses cheveux, il se concentra aussitôt sur sa présence pour revenir sur cette terre. Lorsqu’il ouvrit les yeux, la déesse se tenait devant elle, un sourire avenant qui se répercuta jusqu’à lui, l’obligeant à adoucir ses traits. Elle était infiniment belle, ses cheveux virevoltant au vent, son odeur saline et douce parvenant jusqu’à lui. La robe qu’elle portait la saillait à merveille, les dorures qu’il y avait sur celle-ci semblaient tout droit sortie de l’Yggdrasil. « J’avais besoin de parler j’imagine… De te voir… » Il laissa échapper un long soupire avant de passer une de ses mains sur sa chevelure, comme s’il voulait la rendre plus présentable devant la déité ou peut-être parce qu’il avait aimé la sensation de sa main à elle. Il se mordit la joue intérieure, peu certain de ce qu’il devait rajouter par la suite. Tant de choses c’était produit depuis la dernière fois qu’ils s’étaient vus, ce qui faisait cinq mois environ. De long mois où tout avait été chamboulé, autant sur terre qu’ailleurs, où les Dieux vivaient. « Il s’est passé énormément de choses, la plupart sont sombres j’en ai bien peur. J’ai eu peur de ne plus pouvoir te voir, avec ces Géants et désormais, il a un drôle d’aura qui règne. Comme si un danger se préparait… » Il était loin de se douter qu’un dragon rodait tout près, mais en réalité il ne pensait pas que tout pouvait empirer. Mis à part les Raids qui avaient été fructueux, Mads ne se rappelait pas la dernière fois qu’il avait souri. « Et toi… Est-ce que je te dérangeais? Je… J’ai entendu dire que ce n’était pas tout beau pour les Dieux aussi… » Elle était sans doute la seule personne dans tout l’univers qui pouvait lui faire perdre sa répartie! Mads se contenta de mordre davantage sa joue jusqu’à sentir le goût du sang. Il avait l’air de quoi maintenant? Il n’avait rien à lui demander… Ni à lui offrir réellement, mis à part son cœur qui lui appartenait déjà depuis longtemps.

Elle lui faisait office d’encrage, lorsqu’il n’arrivait pas à rassembler toutes ses énergies pour se calmer. Mads était bien connu pour son côté sanguin, imprévisible qu’on associait à son rôle de Bourreau. Le viking était incompris, il n,y avait aucun doute là-dessus, mais souvent le jeune homme ne faisait rien pour changer les impressions qu’on avait de lui. Il était bien plus facile d’exécuter les ordres qu’on lui demandait, comme il avait fait toute sa vie. Déjà dans son enfance, il était un garçon timide qui ne s’immisçait pas dans la conversation des gens qu’il ne connaissait pas. Il était des plus intelligents, ce qui l’avait sans doute permis de se distinguer dans ses développements de stratégie d’attaque au fil des années. Il était bon combattant, il n’y avait aucun doute la dessus et c’était une des raisons qui expliquait qu’il n’était pas tout bonnement exclus du Thing. Il songeait souvent à la déesse des vagues, conscient de la chance qu’il avait de pouvoir discuter avec elle plus souvent que le commun des mortels. Une déesse était inatteignable, pourtant, il avait une relation particulière avec Dröfn. Dans ses moments les plus sombres, il lui suffisait de penser à son sourire pour ne pas tout laisser tomber. À travers les années, il avait eu la chance de rencontrer quelques Dieux, qu’il pouvait compter facilement sur une main. Il y avait Thor et Loki, bien entendu, mais celle qui lui marquait le plus était sans aucun doute la Vague. Parfois, il se demandait si elle pensait ne serait-ce qu’un seul instant à lui lorsqu’ils ne se voyaient pas, bien conscient qu’elle était toujours dans ses pensées. Pour un homme qui n’avait pas de relations spéciales avec aucune femme du village, il fallait avouer que ses désirs étaient des plus… fantaisistes.

Sa voix, digne d’un baume que l’on appliquait directement sur son cœur, lui fit fermer les yeux, pour savourer le moment. Tout chez elle lui avait manqué, avec les derniers événements qui s’étaient produits sur Midgard et les autres royaumes, ils n’avaient pas pu se rencontrer. Si la déesse pouvait ressentir le danger que l’humain lui parlait, il était certain que l’avenir ne serait pas des plus beaux. Il leva la tête dans les airs, à travers la mince couverture nuageuse, on pouvait remarquer l’astre de la nuit, signe que la phase lunaire était descendante. Il fut aussitôt alarmé des paroles de la déesse concernant la guerre que les Dieux avaient vécue. Plusieurs avaient péris, il aurait aimé pouvoir savoir de qui elle parlait, mais il se doutait que ses questions seraient mal venues. Il put au moins se contenter de poser une question sur un ton chaleureux et intéressé : « Les guerres sont de plus en plus cruelles. Est-ce que tes sœurs, Ran et Aegir sont en vie? » Ce qui se passait dans la vie privée de Dröfn ne regardait qu’elle, mais Mads était réellement inquiet du bien-être de son amie. Il se rapprocha d’elle et leva la main pour s’approcher de la sienne. « Est-ce que ça va? » La douleur pouvait presque transparaître dans sa voix. Il aurait voulu que leur rencontre se produise autrement, sous un air plus enjoué. Il avait besoin de voir son sourire, d’entendre son rire. Elle ouvrit à nouveau la bouche et le viking la regarda, incrédule à la prononciation d’un dénommé Pantoufle. Lorsqu’elle justifia ses paroles, Mads se retenu d’éclater de rire. Voilà qui était mieux. « Vous nommez une créature sanguinaire Pantoufle? » Un sourire moqueur apparu sur son visage, faisant suite en quelque sorte à sa demande d’être qui il était. Il voulait lui aussi une conversation plus légère, il s’approcha pour lui faire face, elle qui s’était assise sur un rocher. « Il faudrait que tu sois plus précise. » Il haussa les épaules, mais s’attarda sur l’arc qu’il positionna dans ses mains. Il sortit une flèche pour viser vers la mer. « Fais-tu références à mes talents de combattant? » La flèche siffla, rapidement elle sortit de leur champ de vision. Mads n’était pas un blagueur, il ne savait souvent pas quoi dire pour faire sourire la déesse, mais il était prêt à tout pour essayer de la rendre heureuse. « Ou du jeune homme perdu, seul, qui s’énamourait d’une déesse qu’il ne pouvait pas voir? » Il faisait référence à Dröfn, bien entendu. Il comprit d’ailleurs trop tard ce qu’il venait de lui révéler, peut-être que le Bourreau était destiné à clore sa bouche pour cesser de dire des folies?